1801年，英國人安德森（James Anderson）博士首先提出了集裝箱運輸?shù)脑O(shè)想。1830年在英國鐵路上首先出現(xiàn)了一種裝煤的容器，也出現(xiàn)了在鐵路上使用大容器來裝運件雜貨。1845年在英國鐵路上開始出現(xiàn)了酷似現(xiàn)代集裝箱的載貨車廂——集裝箱雛形。1853年美國鐵路也采用了容器裝運法。這是世界上最早出現(xiàn)的集裝箱運輸?shù)碾r形。1880年，美國正式試制了第一艘內(nèi)河用的集裝箱船。正式使用集裝箱是在20世紀(jì)初期。1900年英國鐵路上首先出現(xiàn)了較為簡單的集裝箱運輸。1917年美國鐵路上試行集裝箱運輸。隨后的十余年間，德、法、日、意相繼出現(xiàn)了集裝箱運輸。1933年在巴黎成立國際集裝箱協(xié)會，負(fù)責(zé)制定統(tǒng)一的集裝箱標(biāo)準(zhǔn)。二戰(zhàn)（1952）后美國建立了“軍用集裝箱快速勤務(wù)系統(tǒng)”，實現(xiàn)了使用集裝箱運輸彈藥和其他軍用物品。但這個時期由于社會生產(chǎn)力還較落后，沒有充足而穩(wěn)定的適箱貨源，致使集裝箱運輸?shù)膬?yōu)越性不能很好發(fā)揮，影響了集裝箱運輸?shù)拈_展。

1956年至1966年為集裝箱運輸?shù)拈_創(chuàng)期

1955年，美國人麥克林（Malcom Mclean）首先提出了集裝箱運輸必須實現(xiàn)海陸聯(lián)運的觀點，為了便于海陸聯(lián)運，他主張陸運和海運由一個公司控制和管理。1956年4月26日美國泛大西洋船公司（Pan-Atlantic Steamship Co.）使用一艘經(jīng)改裝的T－2型油船 “馬科斯頓”號，在甲板上裝載了58個大型集裝箱，試運行紐約至休斯頓航線。3個月的試運行取得了巨大的經(jīng)濟(jì)效果，顯示了集裝箱運輸?shù)木薮髢?yōu)越性。1957年10月，該公司又將6艘C-2型件雜貨船改裝成了帶有箱格的全集裝箱船。第一艘船的船名為“Gateway City”，該船設(shè)有集裝箱裝卸橋，載重量90000噸，裝載35尺集裝箱226只，箱總重25噸，航行于紐約到休斯頓。這標(biāo)志著海上集裝箱運輸方式正式開始。

自1966年起至80年代末，集裝箱運輸進(jìn)入了成長擴(kuò)展期

1966年4月海陸運輸公司（原美國泛大西洋船公司）以經(jīng)過改裝的全集裝箱船開辟了紐約至歐洲集裝箱運輸航線。1967年9月馬托松船公司將“夏威夷殖民者”全集裝箱船投入到日本至北美太平洋沿岸航線。一年后日本有6家船公司在日本至加利福尼亞之間開展集裝箱運輸。緊接著日本和歐洲各國的船公司先后在日本、歐洲、美國和澳大利亞等地區(qū)開展了集裝箱運輸。隨著海上集裝箱運輸?shù)陌l(fā)展，世界各國普遍建設(shè)集裝箱專用碼頭。本世紀(jì)70年代到80年代，是計算機(jī)軟件發(fā)展時代。這個時代把“門到門”的運輸目標(biāo)導(dǎo)向國際多式聯(lián)運的系統(tǒng)化方向，開始構(gòu)筑系統(tǒng)運輸和聯(lián)運系統(tǒng)。這也為集裝箱運輸成熟期的到來做好了準(zhǔn)備。

80年代末至今，國際集裝箱運輸進(jìn)入現(xiàn)代成熟期

目前，集裝箱運輸已遍及全球，發(fā)達(dá)國家件雜貨運輸?shù)募b箱化程度已達(dá)80％以上。這個時期，船舶運力、港口吞吐能力和內(nèi)陸集疏運能力三個環(huán)節(jié)之間銜接和配套日趨完善，與集裝箱運輸有關(guān)的硬件和軟件日臻完善，各有關(guān)環(huán)節(jié)緊密銜接、配套建設(shè)；集裝箱運輸多式聯(lián)運獲得迅速發(fā)展，發(fā)達(dá)國家之間的集裝箱運輸已基本實現(xiàn)了多式聯(lián)運，發(fā)展中國家多式聯(lián)運的增長勢頭也是十分可觀的。20世紀(jì)90年代，集裝箱運輸市場競爭日趨激烈，各船公司為了求生存、求發(fā)展，紛紛組建聯(lián)營體和“環(huán)球聯(lián)盟”。1993年世界20家最大“全球承運人”到1996年僅剩下13家。

中國集裝箱運輸是從上世紀(jì)50年代開始起步的。1955年4月，鐵路部門開始辦理國內(nèi)小型集裝箱運輸。水運部門在1956年、1960年、1972年3次借用鐵路集裝箱進(jìn)行短期試運。1973年開辟海上國際集裝箱運輸，1973年9月開辟用雜貨船捎運小型集裝箱的上海至橫濱、大阪、神戶航線。中國國際集裝箱運輸起步較晚，但發(fā)展的速度是最快的。自1973年天津接卸了第一個國際集裝箱，歷經(jīng)了70年代的起步，80年代的穩(wěn)定發(fā)展，到90年代中國國際集裝箱運輸引起全世界航運界的熱切關(guān)注。至此，中國擁有了一支現(xiàn)代化的集裝箱船隊，建成了一批集裝箱專用深水泊位。目前，中國的香港、上海、深圳和中國臺灣地區(qū)的高雄港分別排在世界集裝箱港口的第二、三、四、六位；中遠(yuǎn)集團(tuán)、中海集團(tuán)、香港的東方海外集團(tuán)、中國臺灣的長榮海運集團(tuán)和萬海集團(tuán)也身居世界前二十大班輪公司之列。